Malgré les apparences, ces formes géométriques n’appartiennent pas à des roches. En fait, ces structures sont de nature végétale plutôt que minérale.
Il s’agit de cristaux de sucre, formés naturellement à partir de sirop d’érable. Comme toute solution très sucrée, ce dernier peut en effet se cristalliser après un temps suffisant, même lorsque réfrigéré.
Ces cristaux se trouvaient au fond d’une boîte de sirop et ont éveillé la curiosité de la photographe!
Mais pourquoi la sève des érables est-elle sucrée, surtout au printemps? C’est que l’arbre doit refaire toutes ses feuilles ; pour ce faire, il a besoin de beaucoup d’énergie.
Or, l’énergie d’un arbre lui provient généralement de la photosynthèse, justement effectuée dans les feuilles. En attendant que les nouvelles feuilles soient formées au printemps, l’arbre doit utiliser ses réserves de l’année passée pour subvenir à ses besoins.
Ainsi, à l’automne, les produits de la photosynthèse sont entreposés sous forme d’amidon dans les racines de l’arbre.
Au printemps, l’amidon est transformé en sucrose et sera transféré des racines aux branches par le xylème, un ensemble de cellules transportant la sève brute.
La photo 2 montre une coupe transversale d’un jeune arbre; le xylème y est coloré en rose, alors que les tissus verts représentent l’écorce et les tissus associés.
Les cellules du xylème possèdent une épaisse paroi de cellulose (voir l’encart de la photo 2). Lorsqu’elles ont complété leur croissance, elles meurent et se vident de leur contenu. Elles forment alors les tuyaux dans lesquels la sève se déplace des racines aux parties aériennes de l’arbre.
Une fois les feuilles formées, la photosynthèse reprend et le transport de sève sucrée par le xylème cesse. C’est la chlorophylle, un pigment vert, qui permet à l’arbre de produire de nouvelles molécules de glucides grâce à l’énergie solaire.
À l’automne, lorsque les journées raccourcissent, la production de chlorophylle diminue. C’est à ce moment que l’on peut voir les autres pigments contenus dans les feuilles, expliquant les teintes de jaune et d’orange des paysages automnaux.
La coloration rouge, quant à elle, est uniquement observée chez quelques espèces d’arbres, dont l’érable (photo 3). Elle est produite par un autre pigment, l’anthocyanine, uniquement produit à l’automne.
Il aiderait vraisemblablement ces arbres à récupérer le maximum de substance utiles à partir des feuilles, avant de les laisser tomber au sol; l’érable est ainsi mieux équipé pour survivre à l’hiver et nous offrir un nouveau printemps sucré l’année suivante!
Notes techniques : la photo principale est en fait le résultat de l’assemblage de 3 photos individuelles, grâce à la technique de « focus stack » (voir description dans la chronique #1).
Spécifications des clichés :
- Pris avec un appareil Canon EOS 6D et une lentille super-macro Canon MP-E 65mm 1-5x
- Facteur de grossissement : 1,5x
- Ajustements : f/2.8, 1/15 sec., ISO 100
Photos et textes : Geneviève Laurin
Enseignante de biologie
Centre d’Études Collégiales en Charlevoix
